글 김현홍 ● 사진 위키미디어커먼즈

텐센트는 중국의 인터넷, 모바일 서비스, 게임 전문 기업으로 올해 구글, 애플, 아마존, 마이크로소프트, 페이스북 등과 함께 세계에서 가장 가치 있는 10대 브랜드에 이름을 올렸다. 1998년에 마화텅이 설립한 텐센트는 메신저 업계의 후발 주자였다. 많은 사람이 이미 다른 메신저를 사용하고 있었기 때문에 텐센트는 설립 초기에 이목을 끌지 못했다. 하지만 마화텅은 텐센트 설립 13년 만에 전 세계 9억명 이상이 사용하는 모바일 메신저 ‘위챗’을 만들고 세계적인 모바일 서비스, 게임 전문 기업으로 거듭났다. 올해로 20년을 맞는 텐센트는 업계에 뒤늦게 뛰어들었음에도 어떻게 세계적인 기업이 될 수 있었을까?

인터넷에서 미래를 본 마화텅

마화텅의 어린 시절 꿈은 천문학자였다. 하지만 대학에서 천문학을 전공한 사람들이 천문학과는 거리가 먼 직업을 택하는 현실을 보고 컴퓨터공학과에 진학했고, 대학 졸업 후에는 유명 무선호출업계 회사에 취직한다. 그는 회사에서 요구하는 일을 묵묵히 처리해내는 유능하고 성실한 회사원이었다. 하지만 빠른 속도로 커지는 인터넷 시장을 보고 무선호출기의 미래가 밝지 않다고 판단해 5년간 다니던 회사를 그만두고 창업을 결심한다.

마화텅은 1998년 11월, 엔지니어 네 명을 모아 ‘텐센트’라는 이름으로 사업자 등록을 해 이듬해 2월 ‘ICQ’를 그대로 모방한 ‘OICQ’라는 메신저를 출시한다. ICQ는 누구든 ICQ 번호만 있으면 메시지를 주고받을 수 있는 1세대 인터넷 메신저로, 당시 전 세계의 주목을 받았다. 마화텅이 OICQ를 출시할 당시 중국 내에는 이미 ICQ와 비슷한 메신저가 많았기 때문에 사용자들의 주목을 받지 못했다. 마화텅은 OICQ를 더 나은 메신저로 만들기 위해 기존의 메신저를 연구하기 시작했다. 그러던 중 ICQ는 오프라인 상태인 친구와는 대화를 할 수 없고 컴퓨터를 바꾸면 이미 등록된 친구 목록이 사라진다는 단점을 발견한다. 마화텅은 이를 개선해 OICQ에 오프라인 상태인 친구와도 대화를 할 수 있는 기능과 임의로 대화 상대를 정할 수 있는 기능을 추가한다. 사람들은 ICQ보다 편리한 OICQ를 사용하기 시작했고 OICQ는 3년 만에 9000만 명의 사용자를 확보한다.

위기가 기회다

점점 더 많은 사람들이 OICQ를 이용하는 것에 위기를 느낀 ICQ는 지적재산권 문제로 텐센트를 소송했다. 텐센트는 이 소송에서 패배해 도메인을 ICQ가 소속된 AOL에 이전해야 했다. 더는 저작권 문제에 휘말리고 싶지 않았던 마화텅은 OICQ의 상호명을 ‘QQ’로 바꾸기로 한다. 사용자들은 OICQ를 이미 QQ로 줄여서 부르고 있었기 때문에 이러한 변화를 거의 눈치채지 못했고 QQ 사용자는 꾸준히 늘어났다. 하지만 사용자가 늘어나는 만큼 서버를 운영하는 비용도점점 증가했다. 텐센트는 많은 사용자를 확보하고 있지만 이에 비해 안정적으로 수익을 내지 못했다. 서버 관리 비용을 감당하기 어려워진 마화텅은 텐센트를 매각하기로 결정한다. 하지만 당시 인터넷 기업이 우후죽순 생기는 중이었으므로 마화텅이 생각한 것만큼 텐센트의 가치를 높게 평가해주는 투자자를 찾기 어려웠다. 여러 투자자를 찾아다닌 끝에 벤처 캐피털 ‘IDG’의 투자를 받게 된 마화텅은 QQ로 어떻게 수익을 낼지 고민하기 시작한다. 그리고 우리나라의 싸이월드 ‘아바타’에서 돌파구를 찾는다. 싸이월드의 아바타를 모방한 ‘QQ쇼’를 만든 것이다. 다만 싸이월드 아바타와는 달리 의류 브랜드와 협업해 실제 상품과 똑같이 디자인된 옷을 아바타에게 입힐 수 있도록 했다. 이는 사용자들에게 폭발적인 인기를 끌었으며 의류업체들이 앞다퉈 QQ쇼에 홍보를 제안하면서 막대한 수익을 창출한다.

시대의 흐름을 꽉 잡아라

텐센트는 QQ를 통해 사용자 수를 확보했고 이를 기반으로 전자상거래, 이메일, 검색엔진 등으로 사업을 확장한다. 그리고 2004년 마화텅은 ‘아워게임’, ‘킹소프트’ 등 온라인게임 업체들이 폭발적으로 성장하는 것을 보고 본격적으로 게임 사업에 뛰어든다. 이미 수억 명의 사용자를 확보하고 있는 QQ를 활용한다면 온라인게임 시장을 선점할 수 있을 것이라 믿었기 때문이다. 텐센트 게임은 별도의 가입없이 QQ 아이디만으로 게임을 즐길 수 있었고,‘Q머니’를 쓸 수 있어 편리했다. 결국 텐센트는 중국 내 게임 산업의 강자로 자리매김하게 된다.

일각에서는 마화텅이 모방으로 성공했다고 비판하는 의견도 있다. 하지만 마화텅은 시대의 흐름에 따라 끊임없이 사업 영역을 확장했고 뒤늦게 사업에 뛰어들더라도 기존의 것보다 더 나은 제품으로 업계 최고의 자리에 올랐다. 기존의 것을 단순 복제하는 것이 아니라 사용자 편의를 1순위에 둔 상품을 만들어냈기 때문에 사용자들의 선택을 받은 것이다. 지금도 마화텅은 웹, 모바일, 게임, 엔터테인먼트 등으로 사용자를 만족시키기 위해 끊임없이 연구하고 있다.

[출처] 모두(MODU), 청소년 진로 월간 잡지
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